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眼が悪くてラケットを握った少年は、世界テニスの台風の目になった
- ■ 韓国初のメジャー4強神話チョン・ヒョン…波乱万丈のテニス人生
子供の頃、深刻な弱視と近視が重なって分厚いメガネを使わなければならなかった少年に、医師は緑をしょっちゅう見ることが良いとアドバイスした。ちょうど失業テニス選手出身だった少年の父親は、しぜんに青いテニスコートを思い出した。このようにしてラケットを初めて握った７歳の少年は、時間が経って「韓国テニスの希望」になった。いまや「次世代テニス王子」まで狙う勢いだ。
チョン・ヒョン（22才、韓国体育大学、サムスン証券後援）は24日（韓国時間）、豪メルボルンで開催された全豪オープンテニストーナメント（賞金総額5500万豪州ドル／約463億ウォン）10日めに、男子シングルス準々決勝でテニーズ・サンドグレン（27才、米国）を3対0（6対4、7対6（7対5）、6対3）で軽やかに破り、4強に進出する気炎を吐いた。先立って、世界4位のアレクサンダー・ズベレフ（21才、独）を接戦の末に3対2で破り、世界のテニス界を下したノバク・ジョコビッチ（31才、セルビア）まで3対0で完勝した勢いそのままだった。
勝利をおさめた後、「4強戦で誰に会おうと可能性は50対50」だと評価したチョン・ヒョンは、「韓国で応援してくださる方々に感謝する。金曜日にお目にかかりましょう」と、26日に行われる4強戦まで応援してほしいと語る。
もちろんチョン・ヒョンがすでに成し遂げたことだけでもあまりにも多い。韓国テニス史上初のテニス4大メジャー大会（全豪オープン、全仏オープン、ウィンブルドン、USオープン）の準決勝に上がる快挙を成し遂げ、賞金も88万豪州ドル（約7億5000万ウォン）を獲得した。李亨澤（イ・ヒョンテク、引退）が持っていた歴代韓国選手の最高順位36位（2007年8月）も超えて、20位に進入する見通しだ。
一部ではチョン・ヒョンの成果は、すでに「2002年W杯4強」に劣らない慶事だという話まで出てくるほどだ。テニスはそれほどアジア選手にくみし易いスポーツではない。体力と瞬発力そして持久力までを同時に要求するテニスは、これまで西欧人のお祭りに違いなかった種目だ。アジア全体に視線を広げてもメジャー大会シングルス優勝者は一人も存在せず、現在は世界ランク24位の錦織圭（29才、日本）が2014年のUSオープンで準優勝したことが歴代最高成績だ。
しかし若い快活なチョン・ヒョンはこれまでのしがらみにとらわれず、自分の可能性を爆発させて、ひと息にテニス界のスターに成長した。もちろん芽吹いたころから違った。チョン・ヒョンは小学校6年生だった2008年、米国「オレンジボール」国際ジュニア大会12の部で優勝をおさめており、2013年にウィンブルドンジュニア男子シングルス準優勝をおさめて「第2の李亨澤」と呼ばれた。 2014年に本格的にプロの舞台に立った後も、強力なサーブがなくてフォアハンドの成功率が落ちるが、流麗なバックハンドの技術が引き立つ有望株だという評価を受けた。
それでもチョン・ヒョンはこの才能だけで、今日の成果を成し遂げたと見るならば誤算だ。ゴーグルをかけた特有の姿のために「教授（The Professor）」というニックネームがあるチョン・ヒョンは、本当にサバティカルを受けた教授のように、2016年はツアーを中断して厳しいリハビリ期間を送ることもした。 2016年リオデジャネイロ夏季オリンピックとウィンブルドンなどの重要な大会はすべて不参加で、順位は130位まで墜落したが、腹筋の負傷に苦しんでいた体を回復し、各種のショットを矯正するために必要な時間だった。実際にチョン・ヒョンは8強進出後の記者会見で、急成長の秘訣について「2016年に4ヶ月間リハビリをしたことが今日を作ってくれた」と答えたりした。
いまやチョン・ヒョンは自分自身の偶像に思っていたジョコビッチのように、特に欠点のない選手になってきている。
競技が終わった後も続くチョン・ヒョンの魅力は、彼のスター性をさらに育ててくれるもう一つの要因でもある。 16強戦を終えた後に、お辞儀をしながらカメラに「映ってる？」と言ったチョン・ヒョンは、準々決勝を終えた後も愉快なインタビューで全豪オープンのセンターコート（ロッド・レーバー・アリーナ）に集まった観衆を笑わせた。
マッチポイントを握ってもふらついた理由について質問を受けたチョン・ヒョンは、「事はマッチポイントをつかんでどんなセレモニーをしようか悩んだ。そうするうちにジュースを許してしまい、ブレークポイントをこえて再び集中した」という率直な答えで人間的な魅力を見せた。文法的に完璧な英語ではなかったが、コミュニケーションにまったく問題のないレベルだった。ツアー中にも外国選手たちに気兼ねなく近づいて、休憩時間に「プリズン・ブレイク」と「モダン・ファミリー」などの人気の米国ドラマを視聴する若者らしい答えだった。ESPNもまた「チョン・ヒョンはこれまで欧米のテニスファンたちと十分につながらなかったが、いまや無名から抜け出して将来の成功が開かれるだろう」と評した。 - 毎日経済＿イ・ヨンイク記者 | (C) mk.co.kr | 入力 2018-01-24 18:18:09
