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[科学の香り] 時を選ばない眠気、もしかして「ナルコレプシー（居眠り症）」？
韓国科学技術情報研究院（KISTI）
- ＃会社員のチェ某氏（29）は最近、不眠症のために睡眠クリニックを訪ねてびっくりした。時を選ばずに眠ってしまう疾患の「ナルコレプシー（Narcolepsy、居眠り症）」の診断を受けたのだ。高校生になってから頻繁に押し寄せる眠気のせいで困ってしまうことが多かったが、いつも自分の意志が不足しているからだとばかり思ってきた。
ナルコレプシーは思ったより一般的な疾患だ。米国の疫学調査によると、人口2000人のうち1人がナルコレプシーの患者だ。これを韓国に単純に適用すると、現在推定される患者のみで2万5000人だ。これに比べてナルコレプシーの確定診断を受けた患者は、2500人程度に過ぎず、残りの90％は自分がナルコレプシーであることも知らないまま、毎日、眠気との苦しい死闘を繰り広げている。
時差ボケしているかのように、自分の意志とは関係なく突然眠りに落ちる病気で、一般的に昼寝の検査をしたときに8分以内に眠りにつけばナルコレプシーである可能性が高い。浅い眠りを経ず、すぐに夢を見る眠り、つまり「レム（REM）睡眠」に落ちるため、眠りにつく頃には夢を見るような経験をする。全身の筋肉の力が抜けたレム睡眠の段階で突然目が覚める現象である「睡眠麻痺（金縛り）」もよく経験する。昼に疲労が蓄積されず、夜に眠るようにするメラトニンホルモンが健常者よりも遅れて分泌されるので、夜には、むしろ不眠の症状が現れる。
▶ 脳を起こす神経伝達物質が不足して眠気がくる
ナルコレプシーは、脳からの覚醒を誘導するハイポクレチン（hypocretin）という神経伝達物質が不足して起こる。より正確には、ハイポクレチンを作る脳視床下部の神経細胞体が健常者よりもはるかに不足している。一般的に「居眠り病」と言われているが、原因がわからない症候群ではなく、生物学的原因が明らかな「疾患」だ。
1880年、フランスのジェリノー博士が「耐えられないほどの強い眠気」について「ナルコレプシー」という名前を付けた後、1950年代に米スタンフォード大学のデメント博士がナルコレプシーの研究を画期的に拡大した。ナルコレプシーの症状がある犬を純血種と交配させて、先天的にナルコレプシーがある犬を誕生させた。その犬の脳を調べたところ、ハイポクレチンを作る細胞体自体が不足していたのだ。
現在、学界ではナルコレプシーを免疫細胞が自分の体の正常細胞を攻撃する「自己免疫疾患」の一種と見ている。新型インフルエンザが流行している時期に、欧州で新型インフルエンザワクチン接種を受けた青少年のなかでナルコレプシーの発症率が急増したことがあるが、後で調べてみた結果、ワクチンに異常があった。つまり、免疫系の異常により体の中の免疫細胞がハイポクレチン細胞体を破壊してしまうため、ナルコレプシーにかかるのだ。
主に15~16歳の青少年の時期に初めて発症する。ウイルス性疾患である風邪や新型インフルエンザにかかると、体の中で抗体が作られる。思春期には脳組織と構造が急激に変わるために、このような抗体が突拍子もなく脳の特定の部位を攻撃することがある。ほとんどの自己免疫疾患がこのような理由で思春期に初めて発症する。
ナルコレプシーは遺伝するが、環境要因がより重要な役割をする。先天的にハイポクレチン細胞体を半分だけ持って生まれたとしても眠い症状がなければ、ナルコレプシーではない。しかし、もし思春期にインフルエンザにかかって免疫系に異常が発生すれば、細胞体の数がはるかに減少し、ナルコレプシーにかかることもある。B型肝炎の患者の家族はみんな保菌者になるが、すべてが肝臓癌に発展していないのと同じだ。
私たちの体の免疫系を好きなように調整することはできないため、ナルコレプシーを予防することができる方法は事実上ない。ただし、発症初期の私たちの体の免疫細胞がハイポクレチン細胞体をすべて破壊する前であれば、免疫治療をすることができる。ステロイドのような免疫抑制剤を使ったとき、ナルコレプシーが完治したという研究報告がある。
▶ ドーパミンを分泌する薬で、通常の生活が可能
問題は、発症初期に病院を訪れる人が非常にまれだという点だ。米国で500人のナルコレプシーの患者を対象に調べてみたところ、症状が最初に現れた時から実際に診断するまでにかかった期間が平均15年だった。ナルコレプシー自体が激しい痛みを誘発したり、他の合併症を引き起こすこともなく、眠気が病気であると考えないからだ。
大韓睡眠医学会の睡眠医学の専門家であるシン・ホンボム保険理事は「特に、メディアが作ったイメージのため、ナルコレプシーの患者が病院に来ない」と述べた。映画や放送にはナルコレプシーの患者が道を歩いていると、突然ぐんなりと倒れて寝ているシーンがたくさん出てくる。このようにリラックスしたり、興奮したときに筋肉の力が抜ける「脱力発作」は、最もよく知られているナルコレプシーの特徴であるが、脱力発作に苦しむ患者は上位1％に入るほどの深刻な場合だ。
遅く診断を受けた患者は、数年間、眠気により苦しむ状況が繰り返され、うつ病を経験したり、活動量が不足して健康に害が与えられていることもある。ハイポクレチンには、食欲調節機能もあるが、このホルモンが不足しているナルコレプシーの患者は、暴食をする傾向もある。過体重になるリスクが健常者より2倍以上高いのだ。したがって、青少年期に突然深刻に眠い症状が3か月以上続いた場合は、すぐに病院を訪れる方が良い。
シン院長は「私たちの病院に来た患者を対象に調査してみたところ、発症から診断まで平均7年かかった」とし「米国よりも相対的に診断期間が短いのはナルコレプシーがメディアを介して知られ、国内の認識もが高まり、特に教育熱が高く眠気により成績が落ちた中高生たちが病院を訪れるからだ」と話した。
発症してから数年が経って確定診断を受けるときには、すでに細胞体がすべて死んだ可能性が高く、免疫治療は不可能だ。現代医学においてナルコレプシーを完治する方法は幹細胞以外にはないが、それでも薬を使用すると正常な生活が可能だ。現在、ナルコレプシーの治療薬として利用する「モダフィニル（Modafinil）」は、摂取したときにドーパミン、セロトニン、ヒスタミンのような覚醒物質が分泌されるように助ける薬だ。毎日この薬だけ服用するだけでも眠くならず、日常生活が可能になる。
▶ エプワースの眠気尺度
この尺度自体はナルコレプシーの診断のためのツールではないが、病的な眠気の程度を簡単に評価することができ、多く使用される。最近の日常生活を基準に、次の状況でどれほど簡単に居眠りしをしたり、眠くなるのかを答えてみよう。
全く眠くならない：0、眠くなる恐れが若干ある：1、眠くなる恐れが中程度ある：2、眠くなる恐れが非常に高い：3
・座って本を読む時 ( )
・テレビを見ている時 ( )
・公共の場（映画館、会議室など）で静かに座っている時 ( )
・乗客として休まず一時間車に乗って行く時 ( )
・午後に暇になって休息を取ろうと横になる時 ( )
・座って誰かと会話を交わす時 ( )
・お酒を飲まないで昼食をとりながら静かに座っている時 ( )
・車の中で、運転中に車が渋滞で数分間停車している時 ( )
総点が11点以上であればナルコレプシーである可能性が高い。 - 毎日経済_（文）ウ・アヨン科学コラムニスト、コラム提供=韓国科学技術情報研究院（KISTI） | (C) mk.co.kr | 入力 2015-01-12 09:41:34
