写真はソウル麻浦区にあるNITカフェ。ウリム（Woollim）が直営するこのカフェの向かいにはINFINITE（インフィニット）の練習室があるウリム本社が位置している。遠くからでもスターを見ようとするファンが訪れる聖地となった。コーヒーの価格は他のカフェと同じだ。

2001年に結成された3人組ヒップホップグループEpik High（エピックハイ）は1集アルバム作業を追え、デビューしようとするも詐欺に遭い膨大な借金を抱えることになりました。食べるのもやっとなのに、借金も返さねばならないのですから苦しい境遇だったでしょう。

メンバーのTABLO（タブロ）は英語講師のアルバイトをし、ミスラ・ジンはネットカフェ、DJ Tukutzは居酒屋と服屋でアルバイトをして何とか生計を立てました。そんな中で彼らはイ・ジュンヨプと出会うことになります。

釜山で暮らしていたイ・ジュンヨプは1990年代にソウルに上り、演技者オーディションに落ちた後に楽器を設置するアルバイトをし、イ・スンファンのコンサート装備を設置していた中で偶然にもマネージャーに抜擢されました。その後チャン・ピルスン、ユ・ヒヨル、キム・ジャンフン、イ・ソラなど何人ものミュージシャンの隣を守り、その後Epik Highと結合してウリムエンターテイメントを設立することになります。

ウリムエンターテイメントのイ・ジュンヨプ代表の実像はあまり知られたところがありません。住民登録謄本を見れば分かるでしょうが、年齢さえもはっきりと公開されていない程です。



ともかく、Epik Highと出会ってイ・ジュンヨプ氏は制作者とプロデューサーとして生まれ変わることになります。ウリムは今も昔もエンターテイメントよりもミュージシャンを追求していると言います。所属歌手の中でバラエティで名前を知らた人がほとんどいないということですね。

INFINITEがデビューする前、自社で育てたアーティストはいませんでした。Epik Highは自ら音楽の世界を磨いたヒップホップグループであり、ロックバンドのNell（ネル）はソテジカンパニー、バラード歌手のチソンはプレクサスでトレーニングを受けました。

草創期にはEpik Highがウリムの看板アーティストとして会社を食べさせる側面がありました。そうするうちにウリム最高のヒット商品となるアイドルグループを持つことになります。2010年にデビューした7人組ボーイズグループINFINITEですね。INFINITEはデビュー初期にはあまり成果を出すことができませんでしたが、力強い企画力と作曲会社であるスウィートチューンから受け取った曲で韓国でいくつもいない成功したボーイズグループとなることができました。

その後2011年にはソロ女性歌手Babysoulを披露し、翌年には男性ヒップホップデュオのTastyを出撃させました。そして昨年にはガールズグループLOVELYZをデビューさせ、男女アイドルグループを持つことになりました。

余談ですが、ウリムはEpik Highのファンとは仲が良いほうではありません。Epik Highをスター隊列に並ばせることにウリムの役割が大きかったことも事実ですが、当時はウリムがEpik HighとNellからのみ収益を得る形だったため、ギブアンドテイクの間柄だったと見ることも出来ます。

Epik Highとウリムの契約が終わると、Epik Highのファンはイ・ジュンヨプ代表がEpik HighをINFINITEが売れるように脇役だけをさせたとして怒りました。特にYGエンターテイメントにてTABLOがカン・ヘジョンの夫という理由で乗用車とマネージャーを支援したこととは対照的であり、Epik Highのファンたちの反発がさらに強まりました。ファンの怒りは2012年7月にEpik Highのベストアルバムが発売されるというニュースが聞こえた頃に最高潮に達します。Epik HighのメンバーであるTABLOさえも知らない状況でアルバムが発売されるとなると、間違いなく以前に録音した曲を寄せ集めたコンピレーションアルバムだと確信したファンはアルバムを買わないようにと公示まで出し、結局イ・ジュンヨプ氏は世論に勝てずアルバム発売を中止しました。

現在、ウリムエンターテイメントはSMエンターテイメント（正確にはSM C&C）傘下の独立レーベル会社です。2013年に二つの会社が合併したためです。

合併当時にはウリムが無理に規模を拡大し、INFINITEのワールドツアーを企画しながら赤字となったため、資金圧迫に追い込まれたという噂も出回りましたが、会計法人が提出した報告書を見ればウリムの経営状態は比較的健全であったと見ることができます。合併後、SM C&Cの株価が上昇しましたしね。合併後、イ・ジュンヨプ代表は変わらずウリムの経営を担っており、SM C&Cの2大株主となりました。

2011年までウリムの本社事務所は麻浦区城山洞の住宅街にありました。ホームページもあまり良いものとは言えませんでした。SM C&Cと合併した後、素晴らしい社屋を建て、社屋の向かい側にはNITというカフェをオープンしました。NITはNell、INFINITE、Tastyを合わせた名前ですが、彼らを遠くからでも見ようというファンでカフェは大変な賑わいを見せています。

■ 所属芸能人

▶ INFINITE
2011年にデビューした7人組ボーイズグループ。メンバーはソンギュ、ドンウ、ウヒョン、ホヤ、ソンヨル、L、ソンジョン



▶ Nell
1999年に結成したロックバンド、キム・ジョンワンがボーカル、イ・ジェギョンがギター、イ・ジョンフンがベース、チョン・ジェウォンがドラムを担当している。



▶ Tasty
男性二人組パフォーマンスデュオ、デリョンとソリョンはJYP練習生時代にアメリカに3年間留学、振付師からトレーニングを受け現在は中国で活動中だ。



▶ チソン（本名：ファン・チソン）
ロックバンド、ラブホリックのボーカルとしてデビュー、良い評価を受けたが2007年に脱退後ソロ歌手として復帰した。



▶ LOVELYZ
2014年にデビューした8人組ガールズグループ。ウリムがランチングした最初のガールズグループであるため、INFINITEのファンの間ではウリムガールズグループ、通称ウルガールとして通じていた。



▶ JOO（本名：チョン・ミンジュ）
K-POPスターの前身となるSBSスーパースターサバイバルの5次関門まで通過するも落選、パク・ジニョンに発掘された歌手。2015年にJYPエンターテイメントとの契約が満了した後、ウリムに移籍した。



▶ キム・ミンソク
ウリム所属の唯一の俳優、『Who are you-学校2015』、『ハイスクール』などに出演した。


■ 過去の所属芸能人
カン・ギュンソン
Epik High
キム・ドンリュル
クァク・ジョンウク

この記事は2015年9月27に書かれたものです。それ以降の出来事は以下の記事を参照してください。
・INFINITEの所属事務所ウリムエンターテイメント、SM C＆Cから分離
・NELL、ウリムエンターと専属契約満了…独立レーベルSPACE BOHEMIAN設立